Konkurransetilsynet snur: Norwegian får kjøpe Widerøe

(E24) Norwegians oppkjøp av Widerøe godkjennes etter en langvarig prosess.

Konkurransetilsynet melder om tillatelsen torsdag ettermiddag.

Tilsynet har hentet inn og gått gjennom omfattende dokumentasjon fra partene og andre aktører i markedet, opplyses det, ifølge E24.

– Det har vært nødvendig å gjøre en grundig vurdering av oppkjøpet. Vi har nå konkludert med at dette oppkjøpet ikke i betydelig grad vil hindre effektiv konkurranse i det norske markedet for luftfart. Derfor kan oppkjøpet nå gjennomføres, sier konkurransedirektør Tina Søreide.

Norwegian skriver i en melding at de er «svært fornøyd» med beslutningen.

– Oppkjøpet vil gi kundene et bedre rutetilbud, flere valgmuligheter, og vil bidra til å sikre norske arbeidsplasser. Kundene våre vil med dette kunne reise sømløst på tvers av rutenettene våre, både i Norge og internasjonalt. Vi vil få en mer effektiv drift og sikre en sterk, norsk luftfartsindustri med lokale arbeidsplasser og ryddige arbeidsvilkår, sier Norwegian-sjef Geir Karlsen.

Widerøe-sjef Stein Nilsen sier selskapet «har stor respekt for at dette har vært en krevende sak for Konkurransetilsynet».

– Dokumentasjonen har vært svært omfattende. Nå gleder vi oss til å jobbe sammen med Norwegian for å kunne tilby bedre og mer konkurransedyktige reiser for de som er avhengig av fly som kollektivtransport, sier han.

Han sier han er fornøyd med at Widerøe består som en egen merkevare med hovedkontor i Bodø – og at eierskapet er på norske hender.

– Bedre julegave kunne jeg ikke ønsket meg, sier Nilsen.

– Kan ikke stoppe det

Vegard Aandal-Nilsen, fungerende avdelingsleder i avdeling for finans og kommunikasjon i Konkurransetilsynet, svarer følgende på spørsmål om Norwegian har kommet med noen avbøtende tiltak:

– Nei. De har kommet med sitt tilsvar. Siden vi sendte varslet har vi gått grundig inn i saken og sett på partenes argumenter og deres tilsvar. Det har vært nødvendig. Etter en samlet vurdering har vi kommet til at det ikke er grunnlag for å stoppe oppkjøpet, sier han.

– Betyr det at dere tok feil første gang?

– Nei, dette er en helt normal prosess der vi sender et varsel til partene og uttrykker vår bekymring slik at de kan kommentere på det. Så har vi gjort en fornyet vurdering av saken der vi blant annet ser hen til kommentarene fra partene, svarer Aandal-Nilsen.

– Betyr det at dere ikke satte dere godt nok inn i saken første gang?

– Dette er en helt normal prosess der vi har varslet om et inngrep, og hvor partene har fått komme til orde. Så har vi da foretatt en fornyet totalvurdering.

– Hva er bakgrunnen for at dere nå mener at et slikt oppkjøp ikke vil svekke norsk luftfart betydelig?

– Vi har gått gjennom en omfattende mengde informasjon og gjort ytterligere analyser, samt foretatt en helhetlig vurdering av saken. Da har vi kommet til at oppkjøpet ikke vil føre til betydelig skade, derfor kan vi ikke stoppe det.

– De bekymringene dere hadde sist rundt dårlige tilbud og høyere billettpriser, er de fortsatt til stede?

– Vår vurdering er at oppkjøpet ikke vil føre til en betydelig skade for konkurransen. Men nå er vi i en situasjon der det er to hovedaktører i markedet, og vi skulle gjerne ønske at det var flere. Vi overvåker markedet løpende og analyserer hvordan konkurransen fungerer. Det vil vi fortsette med i fremtiden, sier Aandal-Nilsen.

Lang prosess

Beslutningen kommer etter en langvarig prosess. Oppkjøpet ble først meldt inn til Konkurransetilsynet 11. august i år.

I midten av september slo Konkurransetilsynet fast at de trengte mer tid og ytterligere analyser.

17. november kom det første varselet om at Konkurransetilsynet kunne komme til å forby oppkjøpet.

Tilsynets vurdering var fremdeles at konkurransen i markedet for luftfart kunne bli betydelig svekket som følge av oppkjøpet, het det i en pressemelding.

Norwegian var uenig

Norwegian har hele veien vært uenig i tilsynets innvendinger. I starten av desember gikk Norwegians-sjef Geir Karlsen og Widerøes Stein Nilsen knallhardt ut.

I stedet for «avhjelpende tiltak» leverte de to sjefene en bredside mot tilsynets arbeid, og sa de var «overrasket og skuffet».

I tilsvaret sitt la flyselskapene med det de kaller en tredjeparts uttalelse.

Det er fra konsulentselskapet Charles River Associates (CRA) som, ifølge Norwegian, har lang erfaring med å vurdere konkurranseøkonomien fra fusjoner og oppkjøp innen luftfarten.

«De har benyttet en modell som er tilsvarende den tilsynet har brukt. CRA konkluderer med at Widerøes innvirkning på Norwegians priser er «tilnærmet null». Dette er motsatt av tilsynets egne analyser, og bekrefter at to aktører er nok for å sikre konkurransen», het det i Norwegians børsmelding fra desember.

Bekymringen til tilsynet har tvert imot vært at oppkjøpet skal svekke konkurransen og føre til høyere billettpriser og dårligere reisetilbud.